Note de l’auteur : les graphiques utilisés pour cet article ont été construits à partir de chiffres officiels, de Belgique et d’Europe. Un classeur reprend toutes ces données et d’autres, ainsi que leur source, et permet de mieux visualiser les graphiques. Il est téléchargeable sous format « xslx » ou « pdf [3] : xlsx ; pdf.
L’index est un mécanisme de protection des revenus. Si les salaires n’augmentent pas quand le prix des biens et services monte, on s’appauvrit. Un vélo dont le prix est de 700€ en 2010 représente 70% d’un salaire de 1000€. Si les prix augmentent de 2%, mais que les salaires ne bougent pas, la bicyclette passera à 714€, soit 71,4% du salaire. 1,4% de différence, on pourrait se dire : « Ce n’est pas grand-chose, » mais cela compte beaucoup plus au bout de quelques années. Si l’on estime que l’inflation sera en moyenne de 2% par an [4], le prix du vélo dépassera le montant du salaire après 20 ans [5].
C’est pour éviter ces dérives que les organisations syndicales belges se sont battues, pour que le salaire soit adapté en fonction de l’évolution des prix. Et quand on parle d’adaptation, il ne s’agit pas d’augmentation salariale. Il s’agit bien de « coller » au coût de la vie et donc de ne rien perdre.
Des attaques infondées
Mais ce système d’indexation digne d’un « paradis social-démocrate » est l’objet d’attaques virulentes ces dernières années. Ces attaques viennent soit des milieux patronaux, soit du monde politique, voire encore de hauts fonctionnaires. Deux types d’arguments sont généralement avancés contre l’indexation automatique :
L’index est l’exception et doit donc disparaître
Le premier de ces arguments présente l’index comme une exception qui doit disparaître sous peine de voir la compétitivité de la Belgique en souffrir [6]. Les autres pays européens ne pratiquent pas ou plus ce système et les salaires belges deviennent petit à petit trop élevés par rapport aux salaires non-indexés des pays concurrents(Mais pourquoi diable faudrait-il être concurrent ?). C’est oublier que les salaires des pays concurrents évoluent eux aussi, sans index et sans automatisme mais sur fond de lutte syndicales et sociales. Grosso modo, les pays d’Europe de l’Ouest ont une évolution des salaires comparable [7]. Ce n’est pas l’indexation qui fait monter les salaires.
Ainsi le graphique suivant montre l’évolution (en %) des salaires dans différents pays européens. Dans ces pays, l’indexation automatique n’existe pas (sauf au Portugal et au Luxembourg). Bien entendu, les négociations salariales tiennent compte de l’inflation, qu’il y ait indexation automatique ou pas.
Il est à noter qu’en Belgique, les négociations paritaires nationales patrons-syndicats sont entre autres basées sur l’évolution des salaires dans les pays voisins (Allemagne, France, Grand-Duché, et Pays-Bas) : c’est la loi sur la compétitivité de 1996. Du coup, la pression à la baisse sur les salaires allemands, amorcée par les sociaux-démocrates en 2003, à coups de jobs précaires, fait aussi sentir ses effets en Belgique. L’Allemagne pratique en quelque sorte un dumping avec ses pays voisins [8]. Et compte, depuis 10 ans… 7 millions de pauvres de plus.
L’index crée l’inflation
Le deuxième argument consiste à pointer la spirale inflationniste [9] qui serait engendrée par l’indexation des salaires. Or, quand on analyse l’évolution de l’inflation dans les pays européens, la Belgique est dans la moyenne. En fait, le point de vue utilisé pour attaquer l’index est de dire que si les salaires augmentent, les prix vont augmenter aussi. Et d’oublier que c’est en fait l’inverse. Ce sont d’abord les prix qui augmentent et face à cela les salaires sont indexés. Il est vrai qu’un mécanisme de spéculation peut théoriquement se mettre en place : si les salaires sont indexés automatiquement, je peux augmenter mes prix sans scrupules. Le temps que l’indexation ait lieu, j’aurai réalisé une petite marge. A cela, une solution : le contrôle des prix. Qui dit prix surveillés, dit indexation maîtrisée.
Ce graphique montre l’évolution de l’inflation dans divers pays européens. Voit-on une différence significative avec la Belgique ? Pas vraiment, la Belgique occupe une position moyenne.
Sauver l’index ? Oui, mais quel index ?
L’indexation des salaires et revenus dont nous bénéficions à présent doit être défendue. C’est une des pierres angulaires du combat syndical. Cependant, il est opportun de regarder un peu en arrière. Le mécanisme a déjà été attaqué et les conséquences ont été extrêmement lourdes pour les travailleurs. Ainsi, on a retardé le moment où les salaires étaient adaptés. Et certains lecteurs connaissent peut-être fort bien ce que l’on appelle l’index santé. Pire : à certaines reprises l’indexation n’a tout simplement pas été appliquée.
Les attaques contre l’indexation des salaires ont donc déjà porté leurs fruits. En réalité, quand votre salaire ou votre allocation de chômage est indexée, ce n’est pas une indexation à 100%. Donc, quand il y a une indexation des salaires parce que les prix ont augmenté, vous savez que votre revenu réel diminue légèrement par rapport au coût de la vie. Pas chouette, hein. L’avantage essentiel réside donc dans l’automaticité de l’index : il ne faut pas se battre pour obtenir cette adaptation des salaires, comme on doit le faire dans d’autres pays.
Mais ces mécanismes, au fait, quels sont-ils ?
L’index santé et le panier du ménage [10]
Commençons par la base et les jeux sur le « panier du ménage ». Pour calculer l’évolution des prix, on ne se contente pas d’analyser le prix d’un vélo année après année. On doit normalement examiner tous les prix. C’est évidemment impossible. On choisit donc des produits représentatifs de la consommation des ménages. Cette liste est très détaillée. On ne se contentera pas de l’évolution du prix de la côtelette de porc, mais aussi de l’évolution des prix d’autres viandes. On tient compte des services, des tarifs postaux, du mazout, du logement, des loisirs, du riz mais aussi du riz en sachet, etc. A chacun de ces produits est donnée une importance dans le panier (la pondération) : si le loyer moyen est de 500€ et augmente de 2%, cela a plus d’impact qu’un paquet de spaghettis de 1,5€ acheté une fois par mois qui augmente de 10% (10€ contre 0,15€). La dernière liste complète du panier (2004) est disponible ici. Enfin, ce panier change régulièrement en fonction des habitudes de consommation qui varient dans le temps. Le baladeur cassette était peut-être repris dans la liste des produits durant les années ’80, il ne l’est pas dans la liste actuelle. Le nombre de propriétaires de télévisions joue dans la pondération : tous n’ont pas un téléviseur, il faut également en tenir compte puisqu’ils ne réaliseront pas de dépenses relatives à un poste de télévision.
La composition de ce panier est également fortement influencée par la vision de la société et le rôle de l’index lui-même [11]. Mais il est facile de comprendre que toucher au panier du ménage, c’est toucher à la racine de l’index. Avec des conséquences positives ou négatives.
En 1993, une énième crise économique dans la longue crise économique que nous connaissons depuis les années ’70 amène le Gouvernement à formuler une proposition d’économies sous un vernis officiel de « prévoyance médicale ». L’indice santé est proposé dans le cadre du Plan Global, concocté par un gouvernement socialiste - social-chrétien. L’indice santé entre en vigueur en 1994. Qu’est-ce que cela signifie ? L’indice santé consiste à retirer du panier des produits considérés comme nocifs : alcool (y compris bières et vin), cigarettes et tabac, essence et diesel. A priori rien de très grave. Sauf que… sur tous ces produits, l’état belge perçoit des accises ou des taxes spécifiques (précisément en raison de leur nocivité). Mais chaque fois que ces accises étaient augmentées, elles avaient un impact sur la valeur du panier produits et poussaient, à leur mesure, vers une indexation des salaires. Du coup, la taxe perdait de sa « valeur » par rapport au salaire et l’effet était nul ou à peu près. Retirer ces produits de la liste permet donc des les augmenter librement sans que cela ait un impact sur le panier. Par contre, vous le sentez dans la vie réelle, surtout si vous êtes automobiliste et fumeur. Aujourd’hui, les tentations sont grandes d’encore retirer des produits du panier sous couvert de préoccupations écologiques : c’est l’index vert. Avec l’augmentation très forte du prix de l’essence ces dernières années, la différence entre indice santé et indice « classique » s’est fortement accentuée.
L’index lissé et les moments où sont adaptés les salaires
Un autre facteur est lié au moment où les prix augmentent dans la vie réelle et le moment où on adapte les salaires et les allocations. Les prix changent tous les jours. Pour être pragmatique, vous aurez remarqué que lorsque vous faites vos courses au supermarché, il y a très souvent une personne occupée à changer l’étiquetage des produits. Par contre votre salaire est payé chaque fin de mois [12]. En plus de cela, il faut un certain temps pour que le Ministère compétent (le Service Public Fédéral Economie) fasse l’analyse des changements de prix. Tous ces éléments sont techniques et peuvent difficilement être améliorés pour que la hausse des prix soit immédiatement répercutée sur votre salaire. Pour autant, il serait possible d’imaginer une sorte de compensation sur base d’un index très légèrement surévalué et recalculé le mois suivant.
Mais, si l’indice des prix à la consommation est adapté chaque mois, deux systèmes sont utilisés pour ralentir volontairement l’adaptation des salaires. Primo, selon le secteur d’activité de votre travail, le système d’indexation sera différent. Certains rares secteurs connaissent des systèmes très favorables, avec une adaptation mensuelle des salaires. Mais le plus souvent, les salaires sont adaptés soit annuellement soit par bonds de 2% (dès qu’un indice augmente de 2%) [13]. Il faut donc patienter avant d’avoir une fiche de paie qui corresponde un peu plus à la réalité. En attendant, le travailleur est directement victime de la hausse du coût de la vie [14].
Le deuxième aspect est l’indice quadrimestriel ou indice lissé, créé en 1983 déjà. L’argument officiel est que des prix peuvent connaître une augmentation brutale pendant une courte période pour redescendre ensuite. Le prix du mazout de chauffage qui passerait de 20 à 25 centimes le litre en un mois pour retomber à 21 centimes trente jours plus tard. En fait, c’est un énième système pour retarder l’adaptation des salaires. Au lieu de prendre le dernier indice des prix, publié mensuellement, on prend la moyenne des 4 derniers indices. Résultat : les augmentations se font sentir plus lentement. Les baisses se font aussi sentir plus lentement mais celles-ci sont beaucoup plus rares [15].
Synthèse : Le petit tableau ci-dessous montre la différence mensuelle sur les quinze dernières années entre les deux index pour un montant de 1000€. Les barres en positif (depuis 2004, principalement) indiquent, en euros, le montant perdu chaque mois. Entre début 2005 et fin 2010, la perte cumulée s’élève à plus de 1000€. Pour un montant de 1000€. En résumé, c’est un salaire qui n’a pas été versé au cours de ces 5 dernières années. Pour bien montrer l’impact de l’indice santé, nous avons ajouté une courbe rouge, qui représente l’évolution du prix de l’essence à la pompe. L’essence est reprise dans le calcul de l’indice des prix à la consommation, pas dans l’indice santé. Cette courbe suit très fortement les différences entre les deux indices. On voit donc bien l’impact très fort du retrait de l’essence de la liste des produits de l’indice santé. Et la perte de revenus.
Les sauts d’index : une influence ad vitam
Durant les années ’80, le gouvernement a tenté (et réussi) de faire payer la crise aux pauvres (comme d’habitude). Instaurer l’index lissé n’était pas suffisant. Il fallait également « sauter » l’index. Les sauts d’index [16] sont simples : au moment qui est choisi pour adapter les salaires [17], on « enlève » un « mois d’indice ». Ainsi, si les salaires sont adaptés chaque trimestre et que l’on fait un saut d’index, on prendra l’inflation de janvier et février mais pas celle de mars. Les salaires seront alors indexés de, par exemple, 1,2% au lieu de 1,3%. A nouveau, cela ne semble pas grave, sauf que… Pour le prochain trimestre, sans saut d’index, on reprendra les salaires d’il y a trois mois, qui ont été indexés incorrectement. Et on répétera cette erreur indéfiniment sauf si les luttes sociales arrivent à exiger que l’on remette les compteurs à zéro. De fifrelin en fifrelin, la perte de salaire augmente de mois en mois. Nos salaires actuels sont basés sur cette filouterie. Depuis trente ans déjà… Nous reprenons plus bas un exemple pour un salaire de 2000€ avec adaptation mensuelle.
Résumons : un index quadrimestriel, des sauts d’index qui font encore sentir leurs effets, un index santé, un panier du ménage inadapté aux personnes qui ont le plus besoin du système d’index, des petites combines, etc. Toutes ces mesures ont été prises pour réaliser des plans d’économie et faire payer la population sans chercher à redistribuer les revenus. Pour autant, quand la situation économique été plus favorable, on n’est jamais revenu en arrière. Le résultat, c’est une austérité insensible mais constante et qui, au bout de quelques années, diminue les salaires. Pas dans l’absolu, mais dans le relatif : quand il fallait 1000€ pour subvenir à ses besoins, et qu’il en faut à présent 1500 mais que le salaire a été adapté jusqu’à 1450€ seulement, c’est 50€ de diminution salariale. L’austérité est donc déjà là. Depuis de trop nombreuses années.
Gérard Craan
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